刘怀今离开云州后，并未立刻赶往琼州，而是先行去了苍鹫庄清州分部。
施南、施北，是清州分部献上的；与玉轮教的合作，也同样是他们最先推动。
既然所有线索都指向清州，他自然不可能略过。
这一趟，他并未掀起太大波澜。
抵达清州后，他只是如常巡视各堂，与众人议事饮酒，神色平静，看不出半分异样。
直到各处分堂调来的亲信尽数抵达，他才一夜收网，将整个清州分部尽数控制。
清州之事，查清之后，反倒比他预料中简单。
数年前，分部偶得一张残破古籍，本未在意，直到玉轮教暗中派人重金求购。
几番试探之后，他们才意识到此物牵涉玉轮教隐秘，于是以此为筹码与之周旋，逐步达成默契。
玉轮教以钱财、人脉与渠道为代价，换取那张残页。
但玉轮教始终坚持，此事必须由苍鹫庄庄主亲自出面。
于是，清州分部上报时，刻意隐去残页与胁迫之事，只称已谈成一桩对苍鹫庄有利的合作，请庄主前往琼州定夺。
名为谈判，实则不过是走个过场。
而在这层表象之下，清州分部早已借势布局，意图借玉轮教之力壮大自身，再以施南、施北搅动朝局，为日后起兵铺路。
至此，清州之事已尽。
随后，刘怀今赶往琼州。
许然早已在城外十里等候，两人会合后，刘怀今改乘马车，一路听取琼州近况。
许然将这些日子查到的消息一一禀报，包括玉轮教在琼州的势力分布、各州商路上的布局，以及教内那些鲜少为外人知晓的隐秘。
至于两家合作之事，玉轮教态度始终如一——只与庄主相谈，旁人一概不见。
因此，这场所谓的谈判，至今尚未真正开始。
刚到苍鹫庄落脚之处，尚未来得及歇息，便有管事快步前来禀报，说是玉轮教派人来了。
刘怀今脚步微顿：“谁？”
管事回道：“只是教中一名管事。”
刘怀今脚步未停，淡淡丢下一句：“区区一个管事，也配见本庄主？”
管事当即会意，躬身退下。
次日，刘怀今与许然进入书房议事。刚踏入房中，二人便同时停下脚步。
书案之上，不知何时多出了一封信。信封封口处，一枚蜷尾小狐的朱印静静落在那里。
刘怀今一眼便认出了那枚狐印。
无暇阁。
耳目遍布天下，消息通达四方。凡它想送出的信，鲜少有人能够拦下；凡它想探知的事，也极少有人能够瞒过。
如今看来，传言并非虚言。
许然自然也认得无暇阁的狐印，却并未因此放松警惕。他拿起信封轻轻嗅了嗅，确认并无毒物后，这才抽出半截信纸，再次查验一遍，方才递给刘怀今。
刘怀今展开信纸，字迹陌生，内容却直指玉轮教，落款只有一个“杨”字。
他沉吟片刻，忽然想起云州城中，曾见过一名年轻人与龙客同行，陶甘称其为“杨大哥”。
略一思索，他便猜出了此人的身份，多半是奉安庆绪之命，暗中调查玉轮教之人。
自离开云州以来，他一直在想，如何才能不负安庆绪那句“不要让朕失望”。
而这封信，也终于让他知道，自己该如何去做。
既要替安庆绪探明玉轮教的底细，也要替苍鹫庄寻出一条生路。
如此一来，这场谈判，便不能只是走个过场。
隔日，一封请帖送至苍鹫庄。
落款，玉轮教二护法；地点，城外烟波湖画舫。
刘怀今依约赴会，二护法亲自起身相迎，举止温和，没有半点宗教中人的肃穆。
一袭青衫，面带笑意，说话不急不缓，举手投足间尽是商贾的圆融，更像一位腰缠万贯的富商。
刘怀今心中微动，难怪玉轮教这些年生意遍布各州，有这样的人主持财路，也就不足为奇。
“久闻刘庄主大名，今日总算得见。”
刘怀今微微颔首，落座。
二护法亲自替他斟了一杯酒，笑道：“苍鹫庄做生意，倒是头一回听说。”
刘怀今端起酒杯，淡淡一笑：“谁会嫌银子多？”
二护法轻轻点头：“也是。只是苍鹫庄这些年，要花银子的地方，恐怕不少。”
刘怀今抬眸看了他一眼：“二护法觉得，我们拿这些银子，会做什么？”
二护法笑意未减：“在下不过一介生意人，哪敢妄自揣测刘庄主。”
刘怀今没有再问，只饮了一口酒，放下酒杯，话锋忽然一转：“那玉轮教呢？”
“既肯花这么大的代价与苍鹫庄合作，又是为了什么？”
二护法神色自然，笑着道：“自然也是为了赚钱。”
刘怀今嘴角微扬：“赚钱？”
“若只是为了赚钱，天下买卖无数，贵教何必偏偏选中苍鹫庄？”
二护法轻笑一声：“因为刘庄主，给得起我们想要的东西。”
刘怀今静静看着他，没有立刻回应，见二护法神情始终如常，眼底亦无半分波澜。
片刻后，他才收回目光，摇了摇头：“我不信。”
“钱可以买来合作，却买不来放心。”
“贵教既敢把钱、人脉都押在苍鹫庄身上，总得知道我们究竟要做什么。”
二护法把玩着酒杯，沉默了一瞬：“庄主想做什么，在下并不过问。”
“玉轮教只做买卖，谁能让我们赚得更多，自然便与谁合作。”
刘怀今看着他，忽然一笑：“若有一日，苍鹫庄要做的，不只是生意呢？”
画舫骤然安静下来，湖风掀起帘角。
二护法指尖微不可察地一顿，随即抬眼看向他：“庄主说笑了。”
“天下乱了，银子便不好赚了。”
“玉轮教上下，不过是一群求财之人，求的是安稳生意，不是刀兵战火。”
刘怀今没有接话，只是轻轻点头：“如此看来，倒是刘某想多了。”
二护法举杯一笑：“若真有那么一天，玉轮教也只能敬而远之了。”
离开画舫后，许然低声问道：“庄主，可有收获？”
刘怀今望着渐渐远去的画舫，没有立即回答。
许久，才缓缓说道：“有。
“至少证明了一件事。”
“二护法，并不知情。”
许然见他神色沉凝，似在思索，也没有再追问，只是静立一旁，等他开口。
湖面微风掠过，画舫渐远，水波轻晃。
若二护法当真知晓玉轮教与苍鹫庄合作的真正缘由，便不会一开始便试探苍鹫庄是否有谋反之意，更不会随后急于与此划清界限。
这意味着，玉轮教真正的秘密，比他原先所料藏得还要深。
连身居二护法之位的人都对此一无所知，那么真正知情者，只怕已是屈指可数。
真正知晓一切的人，至今仍藏于幕后。
