众人赶在天黑之前抵达下一处落脚点。
白石望着前方城门，向几人介绍芦汇镇。此地水系交错，水路四通八达，常年商船云集、往来不绝，是附近颇为繁华的城镇。
伦婉儿望着空荡荡的城门，满心疑惑：“大师兄，芦汇镇这般繁华，为何城门口冷冷清清，不见半个人影？”
经她一提，白石也察觉到几分异样。他目光扫过城门，只见六名门卒个个神情肃穆，佩刀长棍在手，全副戒备，竟透着一股压抑的肃杀之气。
两名门卒上前，将众人拦下查验路引。白石取出三事四方寮的通行凭证，门卒看清后，神色顿时缓和下来。
“原来是三事四方寮的大人，想来是前来协助查办连环命案的。”
查案？众人彼此对视一眼，皆未作声。
白石收回路引，顺势问道：“天色尚未入夜，镇上为何街巷空空，不见行人？”
门卒叹了口气：“还不是那三起命案闹的。案子都发生在傍晚或深夜，死者的死状又诡异可怖，百姓早已人人自危。如今一到黄昏，家家便闭户落锁，再不敢在外逗留。”
三起命案？众人闻言，心中皆是一震，也明白了整座镇子为何如此冷清。
此时天色已晚，一行人便寻了客栈住下。次日清晨，白石便带着云飞扬、伦婉儿前往本地缉异署。
缉异署本就隶属于三事四方寮，听闻卿寮亲至，署令不敢怠慢，当即将三桩命案的卷宗尽数呈上。
第一名死者是镇上布商，夜间归家途中遇害。其身上所携现钱被搜刮一空，唯独随身佩戴的和田玉玉佩留存未失。
第二名死者，是沿街售卖糖糕的小贩。傍晚收摊返程时，遇害于一处偏僻的巷子。案发现场，摆摊的木架翻倒在地，货品散落一地，死者身上的铜钱也被搜刮得干干净净。
第三名死者，则是本地一名年轻书生。深夜殒命于自家卧房之中，房门未曾从内锁闭，屋内门窗也没有留下任何撬动痕迹。据其家属笔录，家中并无任何财物遗失。
三人的死状完全一致，皆是头颅遭受重击，颅骨碎裂塌陷，一击毙命。从伤势来看，三案应是同一凶手所为。
三处案发现场均未曾发现凶器，也没有留下任何关于凶手的线索。
案子移交缉异署后，署里便逐一盘问三名死者的亲友与相识之人，细细追查他们平日的争执、嫌隙，半点不曾遗漏。
可一番查访下来，三人身边虽都有些琐碎口角、小小纠葛，却全都算不上足以夺命的深仇。
缉异署又将三人的日常行踪一一比对，寻找他们之间的关联。奈何三人身份各异，生活轨迹也全然不同，彼此素不相识，连一处共同去过的地方都没有查到。
凶手为何行凶，又为何偏偏挑中这三人，始终没有半点头绪。
查到这一步，案子彻底卡在原地，再也寻不到往前推进的方向。
白石眉头微皱，问道：“为什么移交缉异署？可是发现了异兽踪迹？”
署令摇头道：“目前并未发现异兽踪迹。之所以移交我署，是因为三名死者的伤势实在太过异常，远非寻常人力所能造成。”
白石沉吟片刻，当即道：“带我等去看看尸身。”
等真正见到那三具尸体时，饶是白石见多识广，也不由得沉默了片刻。
三人的头颅都遭受了极其猛烈的重击，颅骨几乎尽数碎裂，面目早已无法辨认。
原本五官所在的位置，只剩下一片血肉模糊，皮肉之下尽是碎骨与血污，显然是被人以蛮力生生砸烂。
仵作细细查验过三具尸身，体表没有发现不属于死者本人的毛发、泥土或草木碎屑，也不见抓挠、撕咬之类的细小创口。
三人皆是头颅遭受致命重击而亡，如此惊人的蛮力，绝非寻常人能够做到。结合三人的死状以及现场留下的痕迹，缉异署基本确认，行凶者是一名附体者。
查验完毕，二人返回前堂，与伦婉儿汇合。随后，在负责此案的缉察带领下，一同前往案发现场。
第一处现场，是镇上一条还算规整的街巷，虽不是主街，却也不算偏僻。
抵达后，缉察指着街道，还原当日情形：“布商深夜归家，从这边街口进来。他家在前方直行左拐，再走过三户宅院便是。”
他又指向路面靠右的位置：“尸体当时就倒在这里，仰面朝天，头颅朝着来路。除了头颅溅出的血迹，现场没有留下其他痕迹。”
白石问道：“更夫巡查至此，发现尸体前后，可曾听见异响或看见人影？”
缉察摇头：“没有。当夜更夫照常巡街，未曾听见半点动静，也没见到可疑人影。”
第一处现场再无其他线索，众人随即赶往第二处。
第二处现场是一条狭窄偏僻的岔巷。巷道幽深，平日里又常有醉汉闹事，因此即便附近住着不少人家，也少有人愿意从这里经过。唯有那糖糕小贩收摊时，为图近路，才常从此处经过。
缉察站在巷中，道：“案发时正值傍晚，附近住户都还未歇息。有人听到巷中传来一声沉闷巨响，便出来查看，可赶到时只看见死者，并未见到其他人。”
“倒是前头有个醉鬼，他说自己当时恍惚间看见一道黑影从巷子里掠过去。只是天色已经暗了，他又喝得醉醺醺的，没能看清究竟是人，还是其他什么东西。”
白石沉默片刻，问道：“死者身上的铜钱，确实是被凶手取走？”
缉察点头：“确实如此。家属和当时最先赶到的住户都能作证，不会有假。”
第三处现场，则是一户颇有家资的士绅宅邸。
几人说明来意，夫人连忙迎了出来。她眼眶早已哭得通红，一见几人，便攥紧手中丝帕，哽咽道：“几位大人，求你们一定要替我儿讨回公道。”
“我就这么一个孩子，自幼勤勉读书，待人也一向和善，从未与谁结过什么仇怨。好端端的一个人，一夜之间便没了……究竟是谁，要害我这唯一的孩子？”
伦婉儿见她悲痛难抑，连忙上前扶住她，柔声安慰：“夫人莫要太过伤心。我们既然来了，定会尽力查清真相。”
另一边，白石与云飞扬已经跟着缉察进入书生住的西厢房。
缉察指了指床榻，道：“丫鬟发现死者时，他就躺在这里。房间也和现在一样整洁，没有翻找的痕迹。我们已经查过府里的所有下人，也盘问过当天进出府中的外人，没有发现什么异常。”
白石问道：“三名死者没有仇家，也没有亲友上的交集，可为何偏偏都死在同一个凶手手里？”
缉察道：“我们查过三名死者遇害前两日去过的地方，也没有发现任何重合之处。到现在，还是查不出凶手为何要对他们下手。”
两人说话间，云飞扬缓步走到桌案前，目光落在上面摆放的几件玉器上。
他盯着看了片刻，忽然问道：“这些东西，案发时也是这样放着的？”
“是。”缉察点头，“我们赶到之后便不曾动过，也告诫这家主人，房里的东西都是证物，不可擅自挪动。”
云飞扬指了指其中一块玉佩：“这些玉器，值多少银子？”
缉察一怔，随即答道：“若拿到外头去卖，少说也值几十两银子。”
云飞扬缓缓开口：“凶手为什么不拿这些玉器？不止是书生屋内的玉饰，先前遇害的布商身上也佩戴着玉佩，同样完好留存。”
缉察沉吟道：“属下先前揣测，或许是玉器太过惹眼，若是拿去变卖，极易留下踪迹，是以不敢盗取。”
云飞扬闻言微微颔首：“你说的也有道理。不过，还有另一种可能，会不会是他根本不识玉石，不知道这些是值钱的宝贝？在他眼中，那些玉佩玉饰，反倒不如攥在手里的铜钱实在。”
白石脑中思绪一转，眼中顿时有了几分明悟：“你是说，凶手出身低微，是眼界狭隘的市井百姓？”
云飞扬点点头：“他对玉石视若无睹，却连几枚铜钱都不肯放过，所以我才会有这样的猜测。”
缉察闻言，面露难色：“若是这般，排查范围反倒太过宽泛。芦汇镇商旅往来不绝，镇上苦力、做工之人数不胜数，还有不少流动外人，单凭这一点，实在难以查找。”
云飞扬沉吟片刻：“单凭这一条线索，确实难以锁定。但别忘了，这名附体者还有一个极其醒目、无法掩盖的特征。”
他抬眸，语气笃定：“他拥有异于常人的蛮力，徒手便能击碎人的头骨。眼界粗浅、只认铜钱，又身负蛮力，同时符合这两点的人，绝不会多。”
缉察骤然恍然，连忙拱手道：“属下明白了！属下这就带人按此特征排查全镇！”
